NVIDIA 채굴 관련 구 소송 재심리, AI 거대 기업의 숨겨진 과거

원문 저자: Nancy, PANews

최근 NVIDIA가 투자자들로부터 집단 소송을 당해 10억 달러 이상의 암호화폐 채굴 수익을 숨겼다는 혐의를 받아 시장의 관심을 끌었습니다.

이 오래 지속된 소송 사건은 시장의 시선을 다시 그 광란의 전 국민 골드러시 시대로 돌려놓았습니다. 현재의 AI 제국 NVIDIA는 당시 바로 이 광란의 직접적인 수혜자였습니다.

10억 달러 이상의 채굴 수익 숨김 의혹, 다년간의 집단 소송 본격 추진

미국 연방 판사는 NVIDIA와 CEO 젠슨 황을 상대로 한 투자자 집단 소송을 승인했습니다.

원고 측에 따르면, 2017년부터 2018년까지 NVIDIA는 게임용 그래픽카드 수익이 암호화폐 채굴 수요에 얼마나 의존하는지 그 정도를 숨겼습니다.

이 소송은 처음에 투자자들에 의해 2018년 제기되었으며, 2021년에 기각된 바 있습니다. 이후 항소 재심을 거쳐, NVIDIA의 미국 대법원 상고는 접수되지 않았고, 이제 사건이 공식적으로 집단 소송 승인을 받았습니다.

원고들은 NVIDIA가 GeForce 게임용 그래픽카드를 통해 10억 달러 이상의 암호화폐 관련 수익을 실현했지만, 대부분을 '게임 사업' 부문으로 계상하여 투자자에 대한 위험 경고를 약화시켰다고 주장합니다. 투자자들은 CEO 젠슨 황이 당시 암호화폐 수요의 실제 규모를 축소했다고 고소했습니다. 반면 NVIDIA는 이전까지 암호화폐 채굴이 회사 사업의 일부에 불과하며, Gaming 수익은 주로 게이머들로부터 비롯된다고 주장해왔습니다.

원고들은 이러한 방식이 회사를 암호화폐 시장 주기 변동성의 위험에 직접 노출시켰다고 지적합니다. 특히 2018년 11월 회사가 시정 공시를 한 후, 주가가 이틀 만에 약 28.5% 하락했습니다.

더 중요한 것은, 법원이 판결에서 NVIDIA 부사장의 내부 이메일을 인용하며 그 증거가 특히 설득력이 있다고 판단한 점입니다. 판사는 한 내부 고위 간부가 "회사 주가가 높은 수준을 유지한 것은 이전의 관련 발언 덕분"이라고 말한 바 있다며, 관련 발언이 주가에 영향을 미쳤음을 보여준다고 지적했습니다.

사실, 이미 2022년에 미국 SEC는 NVIDIA가 암호화폐 채굴이 게임 사업에 미치는 영향을 충분히 공시하지 않았다며, 두 분기의 재무제표가 투자자를 오도할 수 있다고 주장한 바 있습니다. NVIDIA는 이에 대해 SEC의 주장을 인정하지도 부인하지도 않았지만, 550만 달러의 벌금을 지불하고 합의에 동의했습니다.

이번에 승인된 집단 소송은 2017년 8월 10일부터 2018년 11월 15일 사이에 NVIDIA 주식을 매수한 투자자들을 대상으로 합니다. 법원은 4월 21일에 사건 회의를 열 계획이며, 당시 판사가 향후 심리 절차를 명확히 할 예정입니다.

암호화폐 골드러시에 참여했던 NVIDIA의 채굴 역사

시간을 2017년 불장으로 돌려봅니다. 채굴기가 미친 듯이 팔렸고, 칩은 공급이 부족했으며, 수많은 골드러시 참여자들이 비트코인 채굴로 미친 듯이 몰려들었습니다.

당시의 NVIDIA는 가장 잘 알려진 게임용 그래픽카드 사업이었습니다. 그러나 비트코인, 이더리움을 필두로 한 암호화폐 가격이 급등하면서, 그래픽카드 시장은 공급이 수요를 따라가지 못했고, 시장은 장기간 심각한 품귀 현상에 시달렸습니다. NVIDIA의 GPU 제품 역시 당연히 공급이 부족했으며, 일반 게이머들조차 카드를 구하기 어려운 상황을 초래하기도 했습니다.

2020년에 이르러, 새로운 불장이 다시 채굴 열기를 불러일으켰습니다. 이번에는 NVIDIA가 더욱 적극적으로 나서 이더리움 채굴의 특수한 수요를 충족시키기 위해 채굴 전용으로 설계된 CMP 채굴 카드를 출시하고, 게이머를 대상으로 한 RTX 3080에 대해 채굴 성능을 제한했습니다. 그러나 그럼에도 불구하고 채굴자들의 광적인 수요를 억제하기는 어려웠습니다. NVIDIA에 따르면, 2021년 1분기에만 CMP 채굴 전용 칩의 단일 분기 매출액이 1억 5500만 달러에 달했으며, 동기간 전 세계적으로 암호화폐 채굴로 흘러든 독립형 그래픽카드 시장 규모는 약 5억 달러였습니다.

이처럼, 이 채굴 열풍은 NVIDIA에게 엄청난 수익을 안겨주었습니다. 그러나 이 수익 중 채굴자로부터 온 것이 얼마나 되는지는 항상 미스터리였습니다. NVIDIA의 재무제표에서 채굴 수익은 게임 부문으로 귀속되어 있어, 외부에서는 그 실제 구조를 정확히 분리하기 어려웠습니다.

그러나 매출 측면에서 보면, 채굴은 당시 정말로 NVIDIA를 '날게' 만들었습니다. 2018년 한 해만 해도 NVIDIA의 영업 수익은 97억 1400만 달러로 전년 대비 41% 증가했으며, 그중 게임 사업이 절반 이상(약 55억 달러)을 기여했습니다. 흥미롭게도, 당시 설립된 지 불과 몇 년 된 채굴 기업 비트메인은 같은 시기 고속 성장하며 이익이 한때 NVIDIA에 근접하기도 했는데, NVIDIA는 바로 그 공급업체 중 하나였습니다.

그러나 이 부분 수익은 암호화폐 주기 변동의 영향을 크게 받았습니다. 2022년 채굴 수요가 폭락한 후, NVIDIA의 매출 감소와 재고 과잉을 초래했으며, 게임 사업 역시 전체 실적을 끌어내리는 주요 부문이 되었고, GPU 판매량 감소가 바로 그 중요한 원인 중 하나였습니다. 흥미롭게도, NVIDIA CTO 마이클 카간은 2023년에 암호화폐는 사회에 유용한 어떤 것도 가져다주지 않는다고 직언한 바 있으며, ChatGPT의 등장이야말로 AI 분야의 '아이폰 순간'이라고 말했습니다.

이후, NVIDIA의 AI 부상 이야기는 널리 알려져 AI 시대 최강의 '삽 판매자'가 되어 새로운 토큰을 팔기 시작했습니다. 그리고 한때 편하게 이겼던 채굴 기업들도 AI 사업으로 시선을 돌리기 시작했습니다.