암호화 AI 프로토콜 전경: 이더리움의 주전장에서 출발하여 AI 에이전트를 위한 새로운 운영체제를 어떻게 구축할 것인가?

2026년은 Crypto와 AI가 깊이 교차하는 중요한 전환점이 되고 있습니다.

지난 2년 동안 우리는 AI가 '보조 도구'에서 '자율적인 경제 참여자'로 변모하는 것을 목격했습니다. AI 에이전트는 더 이상 질문에 답하는 챗봇에 그치지 않고, 자율적으로 거래를 시작하고, API를 호출하며, 자산 포트폴리오를 관리하고, 심지어 다른 에이전트를 고용하여 작업을 완료하기 시작했습니다.

하지만 이 모든 것의 전제는, 이러한 에이전트들이 정체성, 결제 채널, 신용 기록, 검증 가능한 실행 환경이 필요하다는 것입니다.

그리고 이러한 요구사항들은 블록체인이 가장 잘 해결할 수 있는 문제들입니다.

다시 한번 익숙한 이야기지만, 이더리움 재단은 2025년 9월 탈중앙화 AI(dAI) 팀을 구성했고, 비탈릭 부테린은 2026년 초 체계적인 AI 전략 프레임워크를 발표했으며, 에이전트 정체성, 결제, 실행을 중심으로 한 일련의 프로토콜 표준들이 이미 메인넷에서 운영되고 있습니다. 동시에, 솔라나와 같은 새로운 퍼블릭 체인 생태계들도 각자의 경로에서 AI 인프라를 구축하고 있습니다.

따라서 이 글도 이더리움 생태계를 중심 축으로 삼고, 다른 퍼블릭 체인의 중요한 진전을 보조적으로 살펴보며, 현재 암호화 AI 프로토콜의 완전한 지형도를 정리해보고자 합니다.

1. 비탈릭의 AI 청사진: 이더리움은 AI 세계의 '신뢰 계층'이 되고자 한다

2026년 2월, 비탈릭 부테린은 X에 체계적인 포스트를 게시하여, 그가 2년 전 제안했던 '크립토 × AI' 교차 프레임워크를 수정했습니다.

그는 글에서 2년 전 제시한 개념을 재검토하며, 범용 인공지능으로의 가속화 추진은 종종 이더리움 자체가 창조될 당시 도전했던 무제한적인 속도와 규모와 유사하다고 보았습니다. 그리고 AI 발전을 단순히 'AGI 경주'로 단순화하는 것에 반대하며, 이더리움이 AI 세계의 방향 제시자가 되어야 한다고 주장했습니다.

다시 말해, 그가 진정으로 관심을 갖는 것은 AI가 어떻게 더 빨리 통제를 벗어나게 할 것인가가 아니라, AI의 확장이 검증 가능하고, 감사 가능하며, 제약 가능한 인프라 위에 구축되도록 하는 방법입니다.

전체적으로 볼 때, 비탈릭의 프레임워크는 네 가지 핵심 기둥을 포함합니다.

첫째는 신뢰할 수 있는 AI 상호작용 도구입니다. 그는 로컬 대규모 언어 모델(local LLM), 제로 지식 증명 결제 메커니즘과 같은 도구를 사용하여 사용자가 신원과 원본 데이터를 노출하지 않고도 AI 서비스를 이용할 수 있도록 하는 것을 옹호합니다.

이러한 태도는 단지 추상적인 표현에 그치지 않습니다. 2026년 4월, 비탈릭은 자신의 로컬 LLM 사용 방안을 공개적으로 공유했습니다. 여러 하드웨어를 테스트한 후, 그는 NVIDIA 5090 GPU가 탑재된 컴퓨터에서 350억 개 파라미터의 오픈소스 모델 Qwen3.5을 로컬에서 실행하기로 선택했으며, 모든 계산을 로컬에서 완료하여 추론 속도를 일상적으로 사용 가능한 수준으로 끌어올리고, 클라우드 모델에 대한 의존도를 최소화하는 것을 목표로 하고 있습니다.

물론, 이 일의 상징적 의미가 실제 의미보다 크지만, 적어도 그의 관점에서 볼 때, AI가 진정으로 추구할 가치가 있는 방향은 더 강력한 모델뿐만 아니라 더 통제 가능한 모델이라는 것을 보여줍니다.

둘째는 AI의 경제 조정 계층입니다. 이는 이더리움이 스마트 계약을 통해 에이전트 간의 상호 결제, 보증금, 분쟁 해결 및 신용 축적을 지원하여 기계와 기계 사이에 프로그래밍 가능한 경제 관계를 형성할 수 있게 하는 것을 포함합니다. 셋째는 Web3의 인터페이스로서의 AI입니다. 예를 들어 로컬 AI 어시스턴트는 사용자가 거래를 기안하고, 스마트 계약을 감사하며, 형식적 검증 증명을 해석하는 것을 도와 복잡한 온체인 세계로 들어가는 일반인의 다리가 될 수 있습니다.

마지막으로 AI가 강화된 거버넌스 시스템입니다. 예측 시장, 이차원 투표, 공공 자금 배분 등의 메커니즘을 AI를 활용하여 업그레이드하고, 자동화와 인간의 판단 사이에서 균형을 찾는 것입니다.

전체적으로 볼 때, 이 프레임워크의 핵심 이념은 한 문장으로 요약할 수 있습니다: 이더리움은 AI를 가속화하려는 것이 아니라, AI가 검증 가능하고, 감사 가능하며, 탈중앙화된 환경에서 실행되도록 하려는 것입니다.

그렇다면 실제로 어떻게 실현할까요?

2. 정체성 프로토콜에서 결제 프로토콜, 실행 프로토콜, 그리고 검증 가능한 AI로

비탈릭의 프레임워크가 거시적 청사진이라면, 이더리움 생태계의 최근 프로토콜 진화는 이미 이 방법론을 구체적인 기술 스택으로 압축하기 시작했습니다.

가장 주목할 만한 첫 번째 인프라 노드는 ERC-8004입니다.

이더리움이 AI 에이전트를 위해 설계한 정체성, 신용 및 검증 표준으로서, 이더리움 재단 dAI 팀이 주도하고 Google, Coinbase 및 MetaMask가 공동으로 참여하여 제정했습니다. AI, 거래 및 지갑이라는 세 가지 핵심 진입점을 거의 모두 포함하고 있습니다 (관련 기사 《AI 에이전트 시대의 새로운 티켓: ERC-8004를 적극 추진하며, 이더리움은 무엇에 베팅하고 있는가?》 참조).

공식 명칭이 Trustless Agents인 것처럼, 그 핵심 논리 또한 복잡한 알고리즘이 아니라, AI가 온체인에서 검증 가능한 정체성, 평판 및 능력 증명을 갖도록 하는 데 있습니다. 간단히 요약하자면, 그 설계는 매우 절제되어 있으며 세 가지만 합니다:

• 정체성 레지스트리: ERC-721 표준을 기반으로, 각 AI 에이전트는 'NFT화'되어, AI 에이전트가 지갑 주소처럼 조회, 참조, 다른 프로토콜에 통합될 수 있음을 의미합니다.
• 평판 레지스트리: AI계의 '대중평가'로 이해할 수 있으며, 에이전트와 실제로 상호작용한 사용자나 다른 에이전트가 피드백을 제출할 수 있도록 허용합니다. 또한 이러한 평가는 온체인 결제나 에스크로 행위와 연결될 수 있어, 평판이 허구적인 내러티브가 아니라 실제 경제 행위 위에 구축된 역사적 기록임을 보장합니다.
• 검증 레지스트리: 고가치 또는 고위험 작업의 경우, 역사적 평판 자체만으로는 충분하지 않습니다. 따라서 ERC-8004는 제삼자 검증 인터페이스를 예비해 두어, 신뢰 실행 환경(TEE), 제로 지식 증명 등의 방식을 통해 에이전트의 능력이나 실행 과정을 보증할 수 있도록 합니다.

정체성이 '에이전트가 누구인가'라는 질문에 답한다면, x402 프로토콜로 대표되는 결제 인프라는 '에이전트가 어떻게 거래하는가'라는 질문에 답합니다.

알려진 바와 같이, x402는 Coinbase와 Cloudflare가 공동으로 시작한 개방형 HTTP 결제 프로토콜입니다. 그 기본 원리는 매우 교묘하여, HTTP 프로토콜에서 오랫동안 방치되었던 402 상태 코드(Payment Required)를 부활시켰습니다. 에이전트가 유료 서비스에 접근하려고 할 때, 서버는 402 상태 코드와 결제 요구 사항을 반환하고, 에이전트가 스테이블코인으로 결제를 완료하면 접근 권한을 얻습니다.

전체 과정이 HTTP 요청에 내장되어 있어, 계정 등록, 신용카드, 인적 개입이 필요 없습니다. 다시 말해, 이는 인간이 아닌 기계를 위해 설계된 결제 시스템입니다.

주목할 점은, 지난달 초 Linux Foundation이 사실상 x402 Foundation을 인수하고 Coinbase가 기여한 x402 프로토콜을 인수했다는 것입니다. 공식 표현은 매우 명확합니다: x402가 하려는 것은 결제를 HTTP 상호작용에 직접 내장시켜, AI 에이전트, API, 애플리케이션이 데이터를 교환하듯 가치를 교환할 수 있게 하는 것입니다.

필자는 이 소식의 중요성이 크게 간과되었다고 생각합니다. 한편으로는 x402가 AI와 인터넷 결제 측면에서의 침투 가능성과 중요한 영향력 때문이고, 다른 한편으로는 호화로운 라인업 때문입니다. 물론 x402의 홍보는 항상 이러한 거대 기업들이 담당해 왔지만, 이번은 분명히 1+1이 2보다 큰 효과를 내고 있습니다.

또한 x402의 V2 버전도 결제 방식의 확장을 위해 노력하고 있으며, 온체인 스테이블코인뿐만 아니라 기존의 ACH(Automated Clearing House, 자동 청산 시스템) 및 카드 네트워크와도 호환되어 AI 에이전트와 현실 금융 시스템의 경계를 허물고자 합니다.

마지막으로 정체성과 결제 외에, 이더리움이 최근 채운 세 번째 퍼즐 조각은 실행 계층입니다.

2026년 4월, Biconomy와 이더리움 재단의 Improve UX 방향이 공동으로 ERC-8211을 추진했는데, 이는 AI 에이전트가 DeFi 세계에서 마주치는 가장 현실적인 병목 현상, 즉 온체인 복잡 작업이 종종 한 번의 호출이 아니라 다단계, 동적이며 실패하기 쉬운 실행 체인이라는 점을 해결하려고 합니다.

우리는 이것을 AI 에이전트와 복잡한 DeFi 작업을 위해 설계된 '스마트 배치 처리' 메커니즘으로 간단히 이해할 수 있습니다. 왜냐하면 기존의 온체인 작업에서는 복잡한 DeFi 전략을 완료하려면 여러 개의 독립적인 거래가 필요하기 때문입니다: 대출 프로토콜에서 자금을 인출하고, 토큰을 교환한 후, 다른 프로토콜에 예치하는 것까지.

각 단계마다 별도의 서명과 확인이 필요하며, 이는 인간 사용자에게도 번거로운 일이지만, 고빈도 자율 작업이 필요한 AI 에이전트에게는 더 큰 병목 현상입니다. ERC-8211의 해결책은 여러 블록체인 작업을 한 번의 거래에서 조합하여 실행할 수 있도록 하고, 각 단계가 실행될 때 실제 수치를 동적으로 해석하며, 사전 정의된 조건을 충족해야만 다음 단계로 진행할 수 있도록 하는 것입니다.

예를 들어, 에이전트는 한 번의 서명 거래로 다음을 완료할 수 있습니다: Aave에서 자금 인출 → 실제로 받은 금액을 Uniswap에서 교환 → 교환 결과를 Compound에 예치. 모두 원자적으로 실행되며, 새로운 스마트 계약을 작성할 필요가 없습니다.

이 세 가지를 함께 살펴보면, 이더리움의 최근 이 라인은 이미 매우 명확해졌습니다. 즉, ERC-8004는 '당신은 누구이며, 다른 사람들이 왜 당신을 믿어야 하는가'에 답하고, x402는 '당신은 어떻게 서비스에 대해 지불하는가'에 답하며, ERC-8211은 '당신은 어떻게 복잡한 작업을 효율적으로 완료하는가'에 답합니다.

다시 말해, AI 에이전트 경제에 진정으로 부족한 것은 더 똑똑한 대규모 모델이 아니라, 개방적이고, 조합 가능하며, 확장 가능한 프로토콜 스택입니다. 그리고 이것이 바로 이더리움이 가장 잘하는 일입니다.

3. 이더리움 외부: 솔라나, DePIN 및 탈중앙화 컴퓨팅

물론, 이더리움이 표준 제정과 신뢰 인프라에서 선도적 위치를 차지하고 있더라도, AI 암호화 생태계는 한 체인에만 국한되지 않습니다.

더 정확하게 말하면, 이더리움은 표준 계층과 신뢰 계층을 놓고 경쟁 중이며, 다른 생태계들은 실행 계층과 컴퓨팅 파워 계층에서 서로 다른 강점을 보여주고 있습니다.

솔라나가 가장 전형적인 예입니다. 그것이 에이전트 결제 주제에서 존재감이 점점 더 커지는 이유는, AI 에이전트가 체인에 요구하는 것이 이념적 정확성이 아니라 '낮은 지연 시간, 낮은 비용, 충분히 안정적'이기 때문입니다. 솔라나 공식의 x402 소개에서는 밀리초 단위의 최종성과 극히 낮은 거래 비용을 기계 결제의 중요한 판매 포인트로 직접 내세웠으며, 이는 솔라나가 고빈도, 소액, 즉각적인 피드백이 필요한 에이전트 상호작용 시나리오를 더 쉽게 수용하는 이유를 설명합니다.

동시에, 솔라나를 중심으로 한 에이전트 도구 체인도 빠르게 성숙해지고 있습니다. Solana Agent Kit 공식 GitHub는 모든 모델의 에이전트가 60가지 이상의 솔라나 액션을 자율적으로 실행할 수 있도록 허용하며, 거래, 토큰 발행, 대출, 에어드롭, Blink, 크로스체인 등 다양한 시나리오를 커버하여 많은 온체인 프로젝트와 개발자들이 재사용하고 있습니다.

따라서 오늘날의 구도에서 볼 때, 암호화 AI의 분업은 더욱 명확해지고 있습니다. 이더리움은 프로토콜 표준, 정체성 평판 및 신뢰할 수 있는 실행의 기저 추상화를 담당하는 것에 더 가깝고, 솔라나는 고빈도 결제와 낮은 마찰 상호작용에서 현