포브스 특집: 암호화폐 산업이 AI 에이전트를 수용하는 배경

원문 저자: Nina Bambysheva

원문 번역: Jia Huan, ChainCatcher

지난 15년 동안 암호화폐 업계는 대부분의 일반인들에게 자금 이체를 위해 터무니없이 번거로운 과정을 견디도록 요구해왔습니다. 예를 들어, 12단어 니모닉 구문을 기억하거나, 가스비를 이해하거나, 단순히 입력란에 잘못된 주소를 붙여넣었다는 이유로 자금을 영원히 잃어버리는 현실을 받아들이는 것 등이었죠.

하지만 이제야 업계는 왜 이런 식으로 설계되었는지에 대한 설명을 찾았습니다. 이 관점에 따르면, 암호화폐는 사실 인간을 위해 설계된 것이 아닙니다. 그것은 기계를 위해 맞춤 제작된 것입니다. 지치지 않는 프로그램들, 인터페이스가 추한지 상관하지 않고, 니모닉 구문을 잃어버리지 않으며, Base, Polygon, Optimism의 차이점을 누군가가 일일이 설명해줄 필요도 없는 그런 기계들을 위한 것이죠.

Coinbase의 CEO인 브라이언 암스트롱(Brian Armstrong)은 이 철학의 가장 큰 전도사 중 한 명이 되었습니다. "곧 거래를 수행하는 AI 에이전트(봇)의 수가 인간을 넘어설 것입니다,"라고 그는 이달 초 X(구 트위터)에 글을 올렸습니다. "그들은 은행 계좌를 개설할 수 없지만, 암호화폐 지갑을 가질 수는 있습니다."

"우리는 회사 전체에서 'AI 퍼스트(AI-first)' 마인드셋으로 전환하기 시작했습니다,"라고 암스트롱은 최근 한 팟캐스트에서 덧붙였습니다.

수년 동안 금융을 재창조하겠다고 약속했지만, 대부분 투기를 재창조하는 데만 성공한 업계에게 이는 아주 편리한 새로운 변명에 불과할 수 있습니다. 하지만 이것은 또한 수년 만에 직관적으로 합리적으로 느껴지는 첫 번째 비전일 수도 있습니다. 암호화폐 영역이 혼란으로 가득 차 있음에도 불구하고, 그것은 전통 금융이 아직까지 제공하지 못하는 능력을 제공합니다: 언제든지, 허가 없이, 거의 즉시 전 세계적으로 자금을 이체할 수 있는 능력이죠.

맥킨지는 2030년까지 AI 에이전트가 3조 달러에서 5조 달러 규모의 소비자 상업 활동을 중개할 수 있을 것이라고 예측합니다. 이는 현재 전체 암호화폐 시장 가치(약 2.4조 달러)를 넘어서는 수치입니다.

"이것은 우리가 투자 환경과 제품 구축을 바라보는 방식을 크게 바꿔놓았습니다,"라고 암호화폐 분야 최대 벤처 캐피탈 회사인 Paradigm의 관리 파트너 매트 황(Matt Huang)은 말했습니다. "이제 당신은 진정으로 '에이전트 퍼스트(agent-first)'로 생각하고, 당신의 고객 대부분이 인간이 아닌 에이전트가 될 것이라고 가정해야 합니다."

황이 새로 설립한 결제 중심 스타트업 Tempo를 포함한 수많은 암호화폐 회사들이 이제 이 새로운 사용자 집단을 위해 제품을 발명하거나 자신들을 재창조하기 위해 경쟁하고 있습니다. 트론(Tron) 블록체인의 억만장자 창립자이자 트럼프 암호화폐 프로젝트의 주요 투자자인 저스틴 선(Justin Sun)은 이미 이를 Web 4.0이라고 부르고 있습니다(마치 Web 3.0이 이미 완전히 구축된 것처럼요!).

MoonPay는 사람들(이제는 점점 더 소프트웨어)이 일반 결제 수단을 사용하여 암호화폐를 사고팔 수 있도록 돕는 회사입니다. 몇 달 전, 사용자의 파일 및 애플리케이션과 직접 상호작용할 수 있는 오픈소스 AI 어시스턴트인 OpenClaw가 폭발적인 인기를 끈 후, MoonPay는 그들의 AI 전략을 완전히 재구성했습니다.

"MoonPay가 베팅하는 것은, 에이전트 자체가 인터페이스가 될 것이기 때문에 아름다운 UX(사용자 경험) 구축에 대한 재투자를 배가할 필요가 없다는 것입니다,"라고 회사의 제품 책임자 케빈 아리핀(Kevin Arifin)은 말했습니다.

암호화폐의 기본 작동 세부 사항을 여전히 이해할 수 없거나, 전혀 신경 쓰고 싶지 않은 사람들에게 이것은 아마도 환상적인 소식일 것입니다. 당신은 단지 당신의 AI에게 무엇을 하고 싶은지 말하기만 하면 됩니다. 비트코인을 조금 사고 싶다, 괜찮은 금리의 대출 서비스를 찾고 싶다, 자산이 움직이도록 하고 싶다. 그러면 AI가 모든 것을 처리해 줄 것입니다.

단지, 현재 이 모든 것이 아직 어떤 의미 있는 규모로 이루어지고 있지는 않다는 점이 문제입니다.

오늘날, AI 에이전트가 수행하는 많은 암호화폐 결제는 x402를 통해 흐릅니다. x402는 Coinbase가 개발한 개방형 표준으로, 온라인 서비스 제공업체가 에이전트에 직접 요금을 청구할 수 있는 방법을 제공합니다.

최근까지도, 날씨 예보를 받거나 컴퓨팅 파워를 임대하는 것과 같은 간단한 작업조차도 개발자가 서비스에 일일이 등록하고, 신용카드 정보를 입력하고, API 키(소프트웨어가 다른 서비스에 접근할 수 있게 해주는 암호)를 생성해야 했습니다. 조금이라도 야심찬 프로젝트를 구축한다면, 설정 과정은 쉽게 계정, 구독, 키들로 가득한 혼란스러운 상황이 될 수 있었습니다.

x402는 더 간단한 종량제(pay-per-use) 모델을 제공합니다. 에이전트가 서비스를 요청하면, 서버는 가격으로 응답할 수 있고, 에이전트는 개발자가 할당한 지갑에서 암호화폐를 사용하여 자동으로 지불할 수 있습니다. 이것이 중요한 이유는 사용량 기반 가격 책정을 가능하게 하기 때문만이 아니라, 점점 확산되는 API 키를 대체하기 시작하기 때문입니다. 오늘날 대부분의 회사는 600개 이상의 독립적인 API를 보유하고 있습니다.

"OpenClaw를 설정해 본 적이 있다면, 아마도 시작도 하기 전에 10개의 API 키를 설정하라고 요청받은 것을 기억할 것입니다,"라고 x402의 창시자이자 Coinbase 개발자 플랫폼 엔지니어링 책임자인 에릭 레펠(Erik Reppel)은 말했습니다. "x402를 사용하면, 당신의 지갑이 범용 API 키가 되어 x402를 지원하는 모든 서비스에 접근할 수 있게 해줍니다."

어쨌든, 현재 에이전트는 주로 개발자들이 사용하고 있습니다. 데이터 제공업체 Artemis에 따르면, x402가 2025년 5월 출시된 이후로, AI 어시스턴트들은 이 표준을 통해 약 1억 700만 건의 거래를 수행했으며, 합법적인 거래량은 총 약 3,000만 달러에 달합니다. 이들 대부분은 20~40센트 사이의 소액 거래입니다.

"우리가 아직 초기 단계에 있다는 것은 분명합니다,"라고 Artemis의 애널리스트 루카스 신(Lucas Shin)은 말했습니다. 그는 현재 거래량은 거의 부차적이라고 생각합니다. 더 나은 지표는 어떤 생태계가 실제로 구축되고 있으며, 얼마나 많은 판매자들이 x402를 통해 판매할 의사가 있는지입니다. 이 숫자는 현재 약 3,900개 정도이며, 아마존 웹 서비스(AWS), 블록체인 개발 플랫폼 Alchemy, 데이터 제공업체 Messari 등이 포함됩니다.

암호화폐 업계가 에이전트 상업에 대해 흥분하는 것은 이해할 수 있습니다. "당신이 보는 거의 모든 엔지니어링 팀, 우리 자신의 팀을 포함해서, AI 도구를 사용하고 있습니다,"라고 솔라나 재단의 AI 제품 및 성장 책임자 리신 샤르마(Rishin Sharma)는 말했습니다. 그는 그의 팀에서는 모든 사람이 AI를 사용하고 있으며, AI가 그들이 작성하는 코드의 70% 이상을 생성한다고 말했습니다. 샤르마는 전통적인 API를 중심으로 비즈니스를 구축했던 서비스 제공업체들이 이제 다른 문제를 생각하기 시작하고 있다고 말했습니다. 다음 100명의 개발자를 어떻게 확보할지가 아니라, 다음 100개의 AI 에이전트를 위해 어떻게 자신을 포지셔닝할지에 대한 문제죠.

지난주, Paradigm과 Stripe는 Tempo를 출시했습니다. 결제에 특화된 블록체인으로, 이 회사는 작년에 500억 달러의 가치 평가로 5억 달러의 시리즈 A 자금을 조달했습니다. 동시에 그들은 자신들의 에이전트 거래 표준도 출시했는데, 이 표준은 Visa와의 협력을 통해 법정화폐 결제도 지원합니다.

그러나 암호화폐 분야의 많은 사람들은 스테이블코인(프로그램 가능한 디지털 달러)이 AI 에이전트에게 더 자연스러운 결제 레일이라고 생각합니다. 1달러 미만의 수준에서는 카드 결제의 경제성이 합리적이지 않습니다: 처리업체들은 일반적으로 고정 비율의 수수료뿐만 아니라, 거래당 약 30센트 정도의 고정 수수료를 부과합니다. 이는 센트 단위의 결제가 처리 비용에 완전히 잠식될 수 있음을 의미합니다.

이것이 두 번째로 큰 스테이블코인 발행사인 Circle과 같은 회사들도 기계 상업에 맞춤 제작된 결제 시스템을 구축하고 있는 이유입니다. 이달 초, 회사는 나노페이먼트(nanopayments)를 도입하여, 에이전트가 새로운 Arc 블록체인 및 테스트 모드에 있는 소수의 다른 블록체인에서 미세하고 수수료가 없는 USDC 결제를 보낼 수 있도록 했습니다. 금액은 심지어 1센트의 일부까지 작을 수 있습니다. 하지만 Visa와 Mastercard와 같은 과점 네트워크에 대한 위협은 소액 결제에만 국한되지 않습니다: 스테이블코인을 사용하는 AI 에이전트는 어떤 규모의 거래에 대해서도 엄청난 수수료 압력을 가할 수 있습니다.

소프트웨어 에이전트가 곧 다음 거대 고객 집단이 될 것이라면, 문제는 단지 그들이 어떻게 지불할지가 아니라, 그들을 위해 어떤 네트워크가 구축되고 있는지입니다. Coinbase가 인큐베이팅한 Base(지금까지 암호화폐 분야의 대부분의 에이전트 결제 활동을 지원한 블록체인)의 창립자 제시 폴락(Jesse Pollak)은 말합니다: "우리는 확실히 전체 기술 스택에 대해 포괄적으로 생각하고 있습니다. 확장성과 탈중앙화 측면의 핵심 기반 계층부터, 그 위에 구축된 도구와 계정 모델, 그리고 에이전트가 실제로 제품과 상호작용하는 데 사용하는 인터페이스까지. 우리는 묻고 있습니다: 어떻게 이 모든 것을 '에이전트 네이티브(agent-native)'하게 만들 수 있을까?"

그는 이미 소규모 기업처럼 운영되는 에이전트들을 지적했습니다. 예를 들어, 기업가 낫 엘리아슨(Nat Eliason)이 만든 Felix라는 에이전트는 지난 30일 동안 다른 AI 에이전트를 위한 앱 스토어를 운영하고 자체 편집한 PDF 가이드 'How to Hire AI'를 판매하여 163,686달러를 벌어들였습니다. 물론, 그것은 암호화폐 토큰도 가지고 있지만, 시가총액은 150만 달러에 불과합니다.

모든 사람이 AI 에이전트와 암호화폐의 잠재력에 대해 그렇게 열정적인 것은 아닙니다. 암호화폐 벤처 캐피탈 회사 Dragonfly의 관리 파트너 하시브 쿠레시(Haseeb Qureshi)는 말했습니다: "많은 사람들이 이것이 이미 어느 정도 발생했다고 과대 선전하고 있습니다. 현실은 여기 모든 것이 현재 기본적으로 장난감에 불과하다는 것입니다." 그는 에이전트가 데이터, 컴퓨팅 파워 및 기타 서비스에 대해 지속적으로 대량의 소액 결제를 생성할 가능성이 높지만, 거시적 규모에서 영향을 미치려면 극도로 엄청난 양이 필요하다고 덧붙였습니다. 결국, 인간은 여전히 돈을 통제하고 있으며, 여전히 수요의 주요 원천입니다.

쿠레시는 이 업계가 과거의 실수를 반복하고 있다고 걱정합니다: 새로운 트렌드를 혁명으로 오해하는 것이죠. "암호화폐 분야의 많은 사람들은 자신들이 퍼뜨리는 허풍을 즉시 믿어버리기 때문에 형편없는 투자자입니다,"라고 그는 말했습니다. "암호화폐 업계는 매번 이렇습니다." 그는 과거 사물인터넷(IoT)과 메타버스에 대한 열광을 지적했는데, 당시 신봉자들은 모든 것이 하룻밤 사이에 일어날 것이며 암호화폐가 그 모든 것의 중심에 있을 것이라고 스스로를 설득했습니다. "암호화폐는 영향을 미칠 것이고, 참여할 것입니다. 하지만 그것이 이야기의 전부는 아니며, 하룻밤 사이에 일어나지도 않을 것입니다."

암호화폐 분야 외부에서는, 에이전트 상업이 암호화폐가 기존 전통 금융(TradFi) 거대 기업들을 뒤처지게 할 것이라는 관점이 널리 공유되지 않고 있습니다.

수직 AI 및 소프트웨어 회사를 지원하는 Six Point Ventures의 일반 파트너 트레이스 코헨(Trace Cohen)은 X(구 트위터)에서 AI 에이전트 시대에 Visa, Mastercard 및 기타 기성 기업들이 무관해질 것이라는 보편적인 관점이 터무니없다고 말했습니다. "그런 일은 일어나지 않을 것입니다,"라고 그는 말했습니다. "그것이 얼마나 오래되었든, 그들의 기술은 효과적입니다." 카드 발급 네트워크들은 여전히 결제 레일을 통제하고 있으며, 역사는 그들이 유망한 새로운 비즈니스를 대체당하기보다는 인수하거나 흡수할 가능성이 더 높다는 것을 보여줍니다. 하지만 그는 스테이블코인이 여전히 해외 시장에 더 잘 봉사할 수 있을 것이라고 덧붙였습니다. 그곳에서는 많은 은행들이 규모가 작고 신뢰도가 낮으며 통합 정도도 낮